Omdat steeds meer mensen een cruise boeken, worden cruiseschepen steeds groter. Experts maken zich zorgen over de veiligheid aan boord.

Dat schrijft The New York Times.

Volgens veiligheidsexperts en politici zijn de immense zeereuzen gevaarlijk voor passagiers en crew. Ze roepen rederijen dan ook op om meer verantwoordelijkheid te nemen.

In 1985 was het grootste cruiseschip ter wereld, de Carnival Holiday,  met 222 meter nog een stuk korter dan de roemruchte RMS Titanic uit 1911 met haar 269 meter. Anno 2013 is het grootste cruiseschip, de Allure of the Seas, bijna honderd meter langer dan de Titanic. Dat schip kan ongeveer evenveel lading vervoeren als een groot Amerikaans vliegdekschip.

De Allure of the Seas heeft 2.706 kamers, 16 dekken, 22 restaurants, 20 barren, een winkelcentrum, een casino, een waterpark en een theater. Het schip biedt plaats aan 6.300 passagiers en bijna 2.400 man personeel.

Door het oog van de naald

Volgens James E. Hall, adviseur in veiligheidsmanagement en voormalig voorzitter van het Amerikaanse nationale platform voor veilig verkeer, is de cruise-industrie vooralsnog door het oog van de naald gekropen, zo zegt hij in de krant. "Er is nauwelijks toezicht en handhaving."

De gevaren die in de cruise-industrie op de loer liggen, werden in januari vorig jaar goed in beeld gebracht. Voor het oog van de wereld kapseisde voor de Italiaanse kust de Costa Concordia, eigendom van de Carnival Corporation. Het ongeluk, waarbij 32 mensen om het leven kwamen, bracht veel hiaten in veiligheids- en noodprocedures voor het voetlicht.

In februari van dit jaar woedde er brand op de Carnival Triumph. Voordat het werd weggesleept, dobberde het schip met duizenden mensen aan boord vier dagen zonder elektriciteit rond in de Golf van Mexico. De Grandeur of the Seas, eigendom van Royal Carribean,  week in mei uit naar de Bahama's nadat het schip vlam vatte.

Evacueren

Meestal vallen er bij incidenten op cruiseschepen geen doden of gewonden. Toch rijst door de reeks incidenten de vraag of het mogelijk is om in geval van nood grootschalig te evacueren.

Reders wijzen erop dat er aan boord van grotere schepen meer veiligheidsmaatregelen worden genomen en dat ze daarom veiliger zijn. Na een brand aan boord van de Carnival Splendor, drie jaar geleden, heeft de reder maatregelen genomen waarmee vuurhaarden aan boord eerder worden opgemerkt.

Carnival, eigenaar van ongeveer de helft van alle cruiseschepen ter wereld, investeerde na de brand aan boord van de Triumph in februari 700 miljoen dollar in veiligheidsmaatregelen.

Risico's groter

Michael Bruno van het Stevens Institute in New Jersey stelt dat de risico's groeien naarmate de schepen groter worden. "Gezien de omvang van de schepen, wordt ieder probleem wordt onmiddellijk een groot probleem.", aldus Bruno.

Een recent onderzoeksrapport van de Amerikaanse kustwacht over de brand aan boord van de Carnival's Splendor in 2010 legde ook de nodige problemen bloot. Zo was de crew onder meer onvoldoende getraind in het blussen van branden en was er in de machinekamer een halfjaar geen brandoefening gehouden.

Eigen kracht

Nieuwe mondiale regels, die in 2010 werden ingevoerd, stellen eisen aan de omvang van het onderdek en de hoeveelheid aanwezige brandstof. De regels bieden de garantie dat schepen in geval van nood altijd op eigen kracht de dichtstbijzijnde haven kan bereiken. In de afgelopen drie jaar zijn tien schepen gebouwd die aan deze nieuwe regels voldoen.

De Amerikaanse kustwacht inspecteert ieder schip dat minimaal één keer per jaar een Amerikaanse haven aandoet. "Onze schepen worden zeer streng onderzocht", aldus Bud Darr van de Cruise Line International Association. "De standaarden zijn universeel."

Toch blijft het de vraag of de regels die gelden voor evacuaties op de enorme cruiseschepen reeël zijn. Volgens de internationale regels moeten passagiers binnen dertig minuten na het alarm zijn geëvacueerd. Op de Costa Concordia duurde het meer dan een uur voordat de kapitein en de crew doorhadden dat er iets mis was. Na het incident voor de Italiaanse kust, spraken cruisemaatschappijen af om voortaan voor vertrek brandoefeningen te houden.

Verhouding

Door de groeiende schepen verandert ook de verhouding tussen het aantal crewleden en het aantal passagiers. Op de Triumph, een van de moderne schepen, is dat één crewlid op 2,8 passagiers. Op de Queen Elizabeth uit 1969 was dit één crewlid op 1,8 passagiers. En lang niet iedereen spreekt dezelfde taal, wat de kans op communicatieproblemen vergroot.

De International Transport Workers' Federation behartigt de belangen van crewleden. Omdat de organisatie zich zorgen maakt over de tijd die nodig is voor een evacuatie, pleit ze voor het toelaten van minder passagiers, afhankelijk van de locatie en traceerbaarheid. Volgens de organisatie is de veiligheidsuitrusting op veel schepen onvoldoende. Zo zouden reddingsboten het niet redden in een ruige zee.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl